Le terme d’image est communément employé pour désigner toute représentation visuelle d’un objet sensible. Néanmoins, il désigne aussi des compositions non figuratives. Une image est en réalité un ensemble de signes qu’il convient d’interpréter.
Typologie
Une image peut être fixe (peinture, photographie…) ou animée (vidéo, cinéma). Elle peut également être créée par des moyens graphiques comme le dessin, la peinture, la photographie, ou des outils de création numériques (infographie). Les images ont deux dimensions (hauteur et largeur). Des procédés modernes, tels que les images virtuelles ou la 3D, visent à donner l’illusion de la troisième dimension (la profondeur). Toutes les représentations graphiques de la réalité sont des images.
Exemple : les cartes, les schémas, les graphiques.
Image et représentation du réel
Quel que soit le degré de sa ressemblance avec le réel, l’image ne se confond pas avec lui et reste une représentation de ce dernier. L’image est un signe ou un ensemble de signes qu’il convient d’interpréter. Les images dites figuratives représentent un élément du réel auquel elles ressemblent par imitation. Les images dites abstraites n’ont pas de rapport immédiat avec des objets du réel directement reconnaissables. Une photographie est une image qui semble reproduire la réalité, et donc la présenter de manière objective. En fait, il n’en est rien : une photographie, comme toute image, n’est qu’une représentation, en l’occurrence, le résultat de choix multiples (sujet, cadrage, profondeur de champ, lumière, retouches numériques, montages…).
La signification de l’image
L‘image est un signe complexe qui peut contenir trois types de signifiants.
1. Un signifiant figuratif ou iconique
On peut généralement décrire le contenu d’une image, dire ce qu’elle représente.
Exemple : Monet représente la cathédrale de Rouen sur sa toile.
2- Un signifiant plastique
Une image contient, outre ce qu’elle représente, un ensemble de signifiants souvent mêlés les uns aux autres : formes, couleurs, traits, matière, auxquels on peut associer un signifié souvent difficilement traduisible par des mots.
La Cathédrale de Rouen de Monet illustre le travail effectué par les impressionnistes sur la décomposition de la lumière et la juxtaposition des couleurs qui est l’un de ces signifiants plastiques. La spécificité de la peinture abstraite depuis Kandinsky tient dans la prépondérance de ce signifiant par rapport au signifiant figuratif qui en est quasi évacué.
Même une photographie représentant la réalité contient à des degrés divers un signifiant plastique lié aux choix précédemment cités et à la qualité de l’impression.
3. Un signifiant symbolique
Le symbole et l’allégorie font correspondre une idée abstraite, un concept, à un objet concret ou à sa représentation par une image. Les images contiennent ainsi souvent ou constituent en entier des signifiants symboliques. Ces symboles peuvent prendre différents aspects.
Dans les peintures du Moyen Âge, exemptes de perspective, la taille des personnages symbolise leur statut spirituel ou social ; les couleurs et les formes sont hautement symboliques ; la présence de tel ou tel objet revêt des significations particulières (par exemple, un crâne de squelette symbolise la vanité et l’aspect éphémère de la vie).
4. Analyse de l’image
Bien que constituée de signes souvent continus (difficiles à segmenter), l’image se prête toutefois, comme le langage verbal, aux tests de permutation ou de présence/absence. Une couleur a été choisie plutôt qu’une autre (vert plutôt que rouge), une forme a été préférée à une autre (rond plutôt que carré). Cette sélection (ou permutation) est porteuse de sens. De la même manière, la présence ou l’absence de certains éléments, attendus ou non, peut être interprétée de différentes façons.